Veuve à trente ans, madame De Breyves fuit Paris et la cour pour se réfugier dans une campagne éloignée. Désormais, elle va consacrer sa vie à son fils Alexis, âgé de sept ans, avec une idée fixe : en faire un homme apte à tous les combats. L'auteur a situé son roman à la fin du siècle des lumières, mais la question posée reste d'actualité, celle de l'éducation.